Mal de dos nocturne, raideur matinale... Et si c’était une spondyloarthrite?

NOS CONSEILS SANTÉ - Cette maladie inflammatoire chronique s’attaque aux articulations de la colonne vertébrale. Elle est souvent prise à tort pour une lombalgie banale.

Un mal de dos n’est jamais à prendre à la légère, surtout s’il n’est pas seul. Sensation d’être «rouillé» durant de longues minutes, orteils qui ressemblent parfois à des «saucisses cocktail», douleurs dans les talons, yeux rouges, antécédents de psoriasis... Tous ces symptômes doivent automatiquement faire penser à une spondyloarthrite. Cette maladie inflammatoire chronique qui s’attaque aux articulations de la colonne vertébrale peut être maîtrisée à condition d’être repérée précocement.

Pourtant, les malades attendent souvent de longues années avant d’être diagnostiqués. Hervé, 63 ans, a eu plus de chance. À l’âge de 30 ans, alors qu’il revenait de son footing hebdomadaire, ce magicien professionnel a ressenti de vives douleurs dans le bas du dos. «C’était comme des coups de poignard lancinants. Mon médecin de l’époque m’a prescrit des anti-inflammatoires en m’assurant que ça allait passer. Mais les douleurs finissaient toujours par revenir, raconte-t-il. J’ai tout essayé, j’ai même été voir un guérisseur. J’étais désespéré par mon corps qui était celui d’un homme de 90 ans». Au bout d’un an, après plusieurs examens, le verdict tombe: Hervé est atteint d’une forme sévère de spondyloarthrite.

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Un diagnostic difficile à établir
«Dans notre spécialité, c’est actuellement l’une des maladies les plus difficiles à diagnostiquer», reconnaît le Pr Philippe Goupille, rhumatologue au CHU de Tours. Contrairement à d’autres pathologies, il n’existe en effet pas d’examen médical miracle permettant de déceler en un coup d’œil une spondyloarthrite. Dans environ 80% des cas, la radiographie ne montre rien d’anormal. L’IRM permet parfois de voir des lésions dues à l’inflammation, mais ce n’est pas systématique et surtout «il peut y avoir des faux positifs», souligne le Pr Daniel Wendling, rhumatologue au CHRU de Besançon. En effet, l’inflammation peut être due à de l’arthrose, de l’activité physique, un accouchement... Pas idéal, donc.

«Dans notre spécialité, c’est l’une des maladies les plus difficiles à diagnostiquer.»

Dr Philippe Goupille, rhumatologue au CHU de Tours

Des tests biologiques peuvent aussi orienter le diagnostic. «On dose la protéine C réactive dans le sang, qui est un signe d’inflammation, mais elle n’est pas systématiquement plus élevée chez les malades», indique le Pr Wendling. Enfin, les médecins recherchent un marqueur appelé HLA B27. «Sa présence à la surface de certaines cellules du système immunitaire est associée à la spondyloarthrite», explique le spécialiste. On estime que 80% des malades possèdent ce marqueur. Mais d’un autre côté, 7 à 8% de la population l’ont aussi, sans être malades pour autant. «Ce n’est ni nécessaire, ni suffisant pour le diagnostic», insiste le médecin. «Certains patients ont une radio et une prise de sang normale, ce qui dissuade leur médecin traitant de les adresser à un rhumatologue. Ils repartent pour plusieurs années d’errance thérapeutique», déplore le Pr Goupille.

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10 questions incontournables
Au final, le diagnostic de spondyloarthrite repose avant tout sur l’interrogatoire. «Parfois, on voit des patients qui souffrent depuis dix ans. En deux questions, on peut pratiquement poser le diagnostic», affirme Philippe Goupille. Il y a quelques années, ce dernier a proposé une liste de 10 questions pour aider les médecins généralistes à orienter leur diagnostic. «Il faut trouver le juste milieu entre ne pas passer à côté du diagnostic d’un côté, et ne pas diagnostiquer en excès de l’autre», souligne Philippe Goupille.


«La spondyloarthrite se manifeste aussi par de longues phases de dérouillage matinal»

Dr Philippe Goupille, rhumatologue au CHU de Tours

«Ce qui doit systématiquement faire évoquer la spondyloarthrite, c’est un mal de dos qui s’améliore quand on bouge et qui peut réveiller la personne pendant son sommeil, souligne le Pr Goupille. Au contraire, les lombalgies «classiques» se calment au repos et se réveillent avec le mouvement. «La spondyloarthrite se manifeste aussi par de longues phases de dérouillage matinal qui durent généralement 30 à 45 minutes», poursuit le rhumatologue. Les bras, les coudes ou encore les talons peuvent aussi être touchés. Autre signe à prendre en compte: la maladie se déclare généralement entre 20 et 30 ans.

Des traitements efficaces sur les symptômes
Il n’existe pas de traitement curatif de la maladie. En revanche, il est possible de l’empêcher d’évoluer et de retrouver une bonne qualité de vie. Il existe deux sortes de médicaments: les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les biothérapies. «Les biothérapies, comme les anti-TNF, ne sont pas anodines. Elles sont très coûteuses (entre 7000 et 9000 euros par an, NDLR), comportent un certain nombre d’effets indésirables, un risque infectieux notamment, et surtout, on ne peut pas les arrêter comme ça car les symptômes peuvent revenir au galop», explique le Pr Goupille.

D’après les recommandations internationales, au moins deux anti-inflammatoires doivent être essayés avant de passer à une éventuelle biothérapie. Mais selon le médecin, il faut insister davantage avec les anti-inflammatoires, même si en prendre tous les jours augmente le risque cardiovasculaire. «Il faut en essayer 3, 4, ou plus, jusqu’à en trouver un qui sera bien toléré et efficace sur la douleur, puis on diminue les doses progressivement, explique-t-il. Au bout d’un certain temps, il est possible de n’en prendre qu’au coup par coup, uniquement lorsque les douleurs reviennent.»

Pour Hervé, les anti-inflammatoires n’ont rien donné. «Je les ai tous essayés pendant 5 ans. Et puis en 2010, je suis tombé par hasard sur un article qui parlait des biothérapies. Je l’ai avalé tout rond et j’ai immédiatement pris rendez-vous à l’hôpital. J’ai dû passer un certain nombre d’examens avant d’avoir le feu vert des médecins, raconte-t-il. Dès la deuxième injection, j’ai cessé de souffrir, c’était miraculeux. Je me suis racheté des chaussures de sport et j’ai recommencé à refaire du sport. Aujourd’hui, j’ai une vie normale, même si mon aspect physique est marqué par la maladie: mes vertèbres sont en partie soudées. Mais j’ai appris à l’accepter.»


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